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在北方的晋国，与周室同宗。晋献公姬诡诸宠幸骊姬，使国政大乱。晋献公姬诡诸子姬重耳在秦穆公嬴任好派出的军队护送下继承晋国君位，是为晋文公。他改革政治，发展经济，整军经武，取信于民，安定王室，友好秦国，在诸侯中威信很高。周襄王姬郑二十年，楚军包围宋国都城商丘。次年初，晋文公姬重耳率兵救宋，在城濮之战大败楚军，成为霸主。
晋文公姬重耳死后，其子晋襄公姬驩继位，成为新一任晋国的国君及诸侯的霸主。秦穆公嬴任好趁晋文公姬重耳新丧，派军伐郑。晋襄公姬驩遣军在崤之战中打败秦国，俘秦国三将。之后，秦国屡次攻晋。仍然无法打破晋国的战略封锁，晋襄公姬驩坐稳了霸主之位。
秦穆公嬴任好在晋文公姬重耳死后，谋求向东方发展，被晋所阻。崤之战、彭衙之战，秦军皆大败。秦穆公嬴任好果断的调整国策，转而向西，吞并了一些戎狄部族，称霸西戎。
楚国在城濮之战后，韬光养晦，向东发展，灭了许多小国，势力南到今云南，北达黄河。楚庄王芈旅改革内政，平息□□，兴修水利，国力更为强大，竟向周定王姬瑜的使者询问祭天地的鼎的大小轻重，意在灭周自立，此即“问鼎”一词的来源。周定王姬瑜十年，楚与晋会战于邲，大胜。不久又进兵围宋，晋人不敢去救，于是中原各小国纷纷归向于楚，楚人称霸中原。
楚国大将军荆烈与术士单无邪是师兄弟，只因妻子雪姬与单无邪偷情而掀起了一场情杀。单无邪死；荆烈的魂魄化作一团怨气；雪姬的魂魄则长埋在一陶俑内。
干将是楚国最有名的铁匠，他打造的剑锋利无比。楚庄王芈旅知道了，就命令干将为他铸造宝剑。
干将花了三年功夫，终于铸炼出了一对宝剑。这是他一生中铸得最好的剑。可是干将明白楚庄王芈旅的脾气，要是他得到了世上罕见的宝剑，一定会把铸剑的人杀掉，免得将来再铸出更好的剑来。
这时，干将的妻子莫邪快生孩子了，这使干将更加愁眉苦脸。到京城交剑的日子到了，干将对莫邪说：“我这一去肯定回不来了。我留下了一把剑，等孩子长大了，告诉他：‘出房看南山，松树长在石上，剑在它的背面。’让他替我报仇。”
干将带着宝剑去见楚庄王芈旅，干将看见楚庄王芈旅献上宝剑，并对楚庄王芈旅说：“天下有此剑一对，一雄一雌，这是雌剑，雄剑不会交出。”楚庄王芈旅拿到雌剑就杀死了干将。
干将死后不久，莫邪生了一个男孩，取名赤。莫邪记住丈夫干将的遗言，含辛茹苦地把孩子带大。
十多年以后，赤长成了一个小伙子，莫邪把他父亲干将的不幸全部告诉了他。赤流下了眼泪：“啊，可怜的父亲！母亲，我一定要杀死楚庄王芈旅，为父亲报仇！”他跑到南山上，把埋在大松树下的宝剑挖了出来，日日夜夜练剑。
就在赤加紧练剑的时候，楚庄王芈旅接连几天做了同一个梦，他梦见有一个愤怒的少年提着宝剑朝他冲过来，说要为干将报仇。楚庄王芈旅吓得直冒冷汗，他忙派大臣们去打听，才知道干将果然有个儿子，正准备进城刺杀他。
楚庄王芈旅害怕极了，一边派人去抓赤，一边命令士兵守紧城门，防止赤混进城来。
赤只好带着宝剑逃进了大山。没法为父亲干将报仇，赤伤心极了。一天，赤在树林里遇见一位侠客。侠客非常同情赤的遭遇，决定帮他一起报仇：“我能为你报仇，不过，你得把你的头和你的宝剑借给我，我带着你的头去请赏，趁机杀死楚庄王芈旅。”赤一听这话，立刻跪下给侠客磕头：“只要你能为我父子报仇雪恨，我什么都愿给你。”赤说完，提起宝剑把头割了下来。侠客拾起了头和剑，伤心地说：“放心吧，我一定要杀死楚庄王芈旅。”他的尸体这才倒了下去。
侠客来到王宫拜见楚庄王芈旅。楚庄王芈旅见这头和剑跟梦中见到的一模一样，高兴极了，要赏侠客。侠客说：“大王，要是你把赤的头放在锅里煮烂，他的鬼魂就不会来伤害你了。”
楚庄王芈旅赶紧叫人架起大锅，用大火煮头。谁知煮了三天三夜，赤的头还是没有烂掉。侠客对楚庄王芈旅说：“大王，要是您亲自去看一看，赤的头就能煮烂了。”
楚庄王芈旅也觉得奇怪，就亲自走到大锅边，伸长脑袋朝里看。侠客趁机拔出那把宝剑，用力一挥，把楚庄王芈旅的头砍落在大锅里。卫兵们大吃一惊，过来抓他。侠客手起剑落，又把自己的头砍落在锅里。
人死剑在，干将造的一对宝剑留了下来。人们把其中一把叫做赤炼剑，另一把叫做青锋剑。
干将死后，他的魂魄附在了赤炼剑里，成为了剑灵，莫邪因为丈夫干将和儿子赤的死，将自己的狠炼成绝情魔刀，发誓要以此刀杀尽世间情。所以绝情魔刀只伤有情人，而莫邪的魂魄则被无极天尊带走，成了其座下的大弟子迦楼罗。
楚庄王芈旅死后，楚国霸业渐衰。晋国经历晋景公姬獳、晋厉公姬寿曼两代经营，渐渐超越楚国。晋国在鞍之战与麻隧之战中，分别打败齐国与秦国，国势复振。后来晋楚两国再度爆发第三次巨战——鄢陵之战，晋国以获胜收场，楚国霸权受到更为严重的削弱。但不久晋国发生内乱，晋厉公姬寿曼被弑。这一阶段，晋楚实力大体相当，形成中原拉锯战。
楚国人卞和，在楚山中获得了美丽的玉璧，把它奉献给了楚厉王芈眴。楚厉王芈眴让雕琢玉器的人鉴别它，雕琢玉器的人说：“这是石头。”楚厉王芈眴认为卞和在说谎，而砍去了他的左足。等到楚厉王芈眴驾崩了，楚武王芈通即位，卞和又把玉璧献给那位楚武王芈通。楚武王芈通让雕琢玉器的人鉴别它，又说：“这是石头。”楚武王芈通又认为卞和在说谎，而砍去了他的右足。楚武王芈通驾崩了，楚文王芈赀即位，卞和抱住他的玉璧在楚山下哭，三天三夜，眼泪流尽而代替它的是血。楚文王芈赀听到后，派人问他原因，说：“天下受到刖刑的人很多，你为什么哭得这么伤心？”卞和说：“我不是因为被刖而伤心，我是因为它是宝玉而被看成石头，忠贞的人被看成说谎的人。”楚文王芈赀于是派雕琢玉器的人剖开他的玉璧，果然得到宝玉，于是命名为“和氏璧”。
晋厉公姬寿曼死后，晋悼公姬周继位，对内改革政治，任用贤能，驾驭群臣，对外联宋纳吴，慑秦挟齐，三分晋军，争郑疲楚，完全掌握了战略主动，压倒性强过楚国，中原诸侯皆附晋，晋悼公姬周八年之内九合诸侯。晋国霸业复兴。楚国迫于晋国的再度强盛，不得不放弃对中原霸权的争夺。