般若一词最早出现於东汉高僧支娄迦讖所译的《道行般若经》。
般若在国多指智慧，《世说新语学》载：殷军被废东阳，始看佛经，初视《维摩詰》，疑般若波罗密太多，后见《小品》，恨此语少。
佛教徒认為，般若智慧跟世间的智慧不同，智慧轻薄，故不能称於般若，是经由内观所產生的正见；因证得金刚性如来藏空性心而生起实相智慧。
般若在国没有相当的名词可以代替，虽意為智慧，乃不足以表显般若的含义，所以译经家不直接汉译為智慧，而以音译。
《大智度论》：般若定实相，甚深极重，智慧浅薄，是故不能称。
一般法会多念摩訶般若波罗蜜多，摩訶般若即是大智慧。波罗译為彼岸，蜜多译為到，应為到彼岸，般若波罗蜜多即是究竟圆满之智慧，佛教称之為胜义智或实相智，如佛祖在菩提树下体验真理的智慧。
科学家之智是不究竟的、不完满的智慧，佛教称之為方便智。
般若的思想可归纳為假有性空，所谓：无明离欲而生明，彼无明灭则行灭，乃至纯大苦聚。。(。。)
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