周西伯一节，是说周文王之圣德。他是商末周族领袖，曾被商纣俘获囚禁。但商纣在牧野大战中，因奴隶阵前倒戈，纣王自焚身亡，商纣遂灭。文王统治期间，他攻灭了黎（即今山西黎城），（在河南西北）、崇（在今陕西洋水两岸）等国，周势随之强盛，并在崇艳建都，文王在位五十年。
“齐桓之功”一节。桓公姓姜，名小白。他取得齐国政权后，任用管仲进行改革，国力逐渐富强。以“尊王攘夷”做号召，联合燕国打败北戎，并联合中原诸候进攻蔡、楚国，大会诸侯于召陵，订立盟约，成为春秋时第一霸主。
第三节“晋文亦霸”指春秋时晋文公，名垂耳。因其父立幼子为嗣，曾出奔在外19年，后回国即位，整顿内政，增强军队，使国力强盛。晋文公抓到“尊王攘夷”这块招牌，在诸侯中地位大增，于是与楚军相持于城濮。晋楚称霸此战是有决定意义的一次战争，实力较弱的晋军在城濮大胜楚军，而后在荥阳东北大会诸侯，师之者尊，八方拥戴，晋文公遂成为霸主。
曹操在诗中反复以此三人自比，一方面是以他们为榜样，一方面表白说自己身为宰相，地位已经很高，尊奉汉室，谨守臣节，犹如文王之圣德，齐桓、晋文之者尊，以此表达对东汉末代皇帝的忠心。（未完待续）